Le livre que je choisis aujourd’hui est un livre vraiment superbe débordant d’illustrations. Il s’agit du Livre des parfums.

Il faut dire que l’auteur – Eugène Rimmel – avec un nom pareil ne pouvait qu’être prédestiné.

Plusieurs articles seront nécessaires pour en venir à bout. Ce sera certainement plus digeste…

Le Livre des parfums a pour objectif de conter « l’histoire des parfums chez tous les peuples et dans tous les temps ». Enfin, au moins jusqu’en 1882, date de publication du livre.

Le premier peuple évoqué est celui des Egyptiens. Ceux-ci virent très vite l’utilité des parfums. Au IIIe siècle avant J.-C. les parfums figuraient déjà parmi les dons funéraires. Les rois, tel Ramsès III, en faisaient également usage pendant les grandes fêtes religieuses. On utilisait alors la myrrhe, le cèdre. Mais les parfums sont également abondamment utilisés au moment de l’embaumement. Et peu à peu, ils entrèrent dans la toilette des Égyptiens ; onguents parfumés, guirlandes de fleurs. Cléopâtre, elle-même, était une grande passionnée de parfums. Elle les utilisait pour accroître son pouvoir de séduction.

On connaît souvent la passion des Egyptiens pour les parfums. En revanche, l’utilisation qu’en faisaient les Hébreux est moins connu. Après leur retour d’Egypte, il les utilisèrent dans les cérémonies rituelles (encens surtout), les purifications religieuses des femmes. On apprend par exemple que Judith se couvre de parfum lorsqu’elle veut séduire Holopherne afin de délivrer le peuple de sa tyrannie.  La myrrhe semble particulièrement appréciée mais on trouve aussi le nard et le safran.

Dans ce que l’auteur appelle les anciennes nations asiatiques (Assyriens, Chaldéens, Mèdes, Perses) on consommait quantité d’aromates afin d’honorer les divinités. A la cour des rois, on utilisait eaux de senteurs, encens, gommes aromatiques, onguents, onctions parfumés. Ils prenaient grand soin de leur toilette.

En Grèce antique, on attribue à Venus l’invention des parfums. Homère, quant à lui, les cite fréquemment sous le nom d’huile. Mais l’encens, comme dans les autres contrées, était aussi utilisé dans les cultes divins ainsi que pour la toilette. En outre, la parfumerie était considérée comme une branche de la science médicale. Les parfums avaient donc des qualités salutaires.

C’est avec les conquêtes que les Romains découvrent les parfums. Eugène Rimmel parle même d’abus de senteurs. Les essences précieuses inondent carrément les palais. On dit souvent qu’on pouvait suivre un homme à la trace à cause de cette abondance. Même les chiens et les chevaux étaient parfumés.  Et comme chez tous les autres peuples de l’Antiquité les aromates jouent une rôle important dans les rites religieux .

Concernant leur utilisation cosmétique, on recommandait les fumées de l’encens pour calmer les irritations de la peau et faire disparaître les boutons. Et les onguents étaient très variés. Ils servaient pour les cheveux ainsi que pour toutes les parties du corps. Ils pouvaient être simples ou composés.

Prochain épisode la semaine prochaine. Vous y découvrirez l’histoire du parfum en orient, en extrême orient ainsi que chez les « sauvages » (c’est un mot de l’auteur évidemment)

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